Minimizar o risco de legionella em sistemas de água quente sanitária

Uma boa conceção de engenharia e gestão de controlo por parte dos responsáveis pelos sistemas de AQS são fundamentais para minimizar com sucesso o risco de legionella nos sistemas de água quente sanitária. Neste artigo, veremos como combater o risco desta bactéria nos serviços de água doméstica.

Os desenvolvimentos tecnológicos, combinados com a tendência para poupar água através de sanitas com pouca descarga, tornam necessário obter dados actualizados e fiáveis sobre o consumo de água nos edifícios para avaliar a procura com maior precisão.

Se estas acções que reduzem ou limitam o consumo doméstico de água não forem tidas em conta, a procura e as taxas de recarga dos reservatórios de água podem levar à estagnação das instalações domésticas, o que pode resultar em problemas de saúde pública, como o crescimento de bactérias.

Embora os microrganismos possam estar vivos mas incapazes de se reproduzir (VBNC) a baixas temperaturas, são capazes de se reproduzir a temperaturas da água mais quentes.

Por conseguinte, é importante ter uma estimativa exacta do consumo de água previsto pelos utilizadores finais dos diferentes componentes do sistema hidráulico, tais como tubagens, reservatórios de armazenamento, aquecedores de água, esquentadores, etc.

Para que a Legionella prolifere, são necessárias certas condições, entre elas:

• Temperatura da água no sistema entre 20°C e 45°C.
• Potencial de formação e disseminação de "aerossóis de água" no ar.

Quando falamos de aerossóis, referimo-nos a pequenas partículas de água que se dispersam no ar sob a forma de gotículas ou névoa. Estas partículas podem ser geradas em várias situações, como quando a água é pulverizada, agitada ou vaporizada e, se inaladas, podem transmitir a legionella.

• Água armazenada e/ou reutilizada que não é completamente descartada.

• Presença de depósitos no sistema, tais como lamas, matéria orgânica, ferrugem, acumulação de substâncias devido a minerais, sedimentos, resíduos nas superfícies internas do sistema de água ou também devido a substâncias orgânicas presentes na água que podem servir de fonte de alimentação para bactérias, incluindo a Legionella.

• Amebas, que são conhecidas por causar "contaminação retrógrada" da bactéria Legionella. Neste tipo de contaminação, as bactérias Legionella, normalmente encontradas no ambiente aquático, contaminam o abastecimento de água e, através desta água contaminada, podem entrar nos sistemas de canalização ou nas instalações internas de água das casas.

Para que a bactéria da legionela se reproduza, a temperatura ambiente e a humidade relativa (HR) têm de estar no ponto certo. As bactérias podem proliferar em reservatórios, aquecedores, tubagens, filtros, válvulas misturadoras termostáticas (TMVs) e tipos particulares de acessórios e materiais.

Todas as bactérias necessitam de um substrato ou fonte de alimento. As causas comuns de contaminação dos sistemas de água quente ou fria são os duches, as torneiras, os aspersores e as banheiras de hidromassagem. Outros sistemas em risco são os humidificadores e purificadores de ar, os sprays de lavagem de automóveis ou os sistemas de rega automáticos.

A água contaminada pode representar um risco de infeção se for aerossolizada e transportada pelo ar. As pequenas partículas podem permanecer suspensas no ar durante longos períodos e percorrer distâncias consideráveis. A água é apenas condensada, o que representa uma pequena percentagem da massa total.

Quando o ar contaminado é inalado, as partículas de diâmetro igual ou inferior a 5 µm ficam retidas nos pulmões, uma vez que são difíceis de expulsar. O risco aumenta com a duração da exposição, a frequência respiratória e o número de bactérias da Legionella presentes no ar.

Um biofilme é qualquer grupo de microrganismos em que as células aderem umas às outras e frequentemente a uma superfície. Estas células aderentes estão inseridas numa matriz extracelular viscosa que é composta por substâncias poliméricas extracelulares (EPS). Isto significa que a Legionella pode ser protegida dos métodos normais de tratamento da água.

A Legionella é uma bactéria que pode colonizar sistemas de distribuição de água, tais como tubagens, tanques e equipamento de refrigeração, formando um biofilme. Este biofilme é uma camada fina e pegajosa composta por bactérias, matéria orgânica e outros microorganismos que aderem às superfícies internas destes sistemas.

Embora a água que flui ou é bombeada através de um sistema de distribuição possa afetar o biofilme e dividi-lo em partes, não o remove necessariamente por completo. Isto porque a película pode ter uma estrutura resiliente e persistir mesmo quando a água está a circular ativamente.

Quando o biofilme é mantido no sistema, proporciona um ambiente favorável para a legionela se reproduzir e multiplicar. As bactérias podem utilizar os nutrientes presentes no biofilme e estar protegidas de factores externos, como desinfectantes ou mudanças de temperatura.

As superfícies das tubagens não são lisas e o biofilme adere a elas, pelo que a remoção regular e o movimento da água através do sistema, apoiados por sistemas de lavagem automatizados ou pela intervenção manual do pessoal de limpeza ou manutenção, são importantes para minimizar o risco de legionella nos sistemas de água quente sanitária.

A Legionella só pode crescer na água na presença de outros microrganismos. Também foi demonstrado que está associada a biofilmes nas superfícies dos sistemas de água, onde se pode reproduzir nos protozoários encontrados no biofilme.

O crescimento no interior de protozoários, e ainda mais com a vantagem de poderem habitar quistos de protozoários, pode proteger as legionelas de aerossóis e produtos químicos que são utilizados para destruir, controlar ou inibir o crescimento de organismos vivos indesejáveis, do calor e da dessecação. Isto permite-lhes sobreviver em condições que de outra forma seriam fatais, e serem transportadas dentro de protozoários e quistos para ambientes mais favoráveis, onde podem crescer.

A simbiose com biofilmes, tal como acontece com outras bactérias aquáticas, dá à legionella uma vantagem nutricional e alguma proteção contra condições ambientais adversas, particularmente biocidas, que a matariam se estivesse simplesmente suspensa no fluxo de água. O controlo da formação de biofilmes em sistemas hidráulicos é de importância vital para reduzir o risco de legionella em sistemas de água quente sanitária.

As temperaturas do caudal de água também influenciam o volume de água utilizado, particularmente em relação aos serviços de água quente. As temperaturas da água quente devem ser suficientemente baixas para mitigar o risco de escaldões, mas, como resultado, podem encorajar o crescimento bacteriano e a presença de legionella, estenotrofomonas e pseudomonas, incluindo outros agentes patogénicos transmitidos pela água.

A temperatura óptima para a multiplicação da bactéria legionella situa-se entre 32 °C e 42 °C. O Instituto de Saúde e Segurança no Trabalho exige que a temperatura dos sistemas de água quente sanitária seja mantida acima dos 50-60°C. Também aconselha a que seja armazenada e mantida a uma temperatura adequada não inferior a 60°C, com uma temperatura de distribuição recomendada não inferior a 50°C e 55°C em instalações sanitárias.

Temperaturas superiores a cerca de 44 °C podem causar queimaduras na pele, pelo que existe um conflito entre o armazenamento de água quente a 60 °C e o risco de queimaduras. Por conseguinte, é necessário controlar a temperatura da água quente através de dispositivos controlados por termóstato, como os termóstatos, ou colocar sinais de aviso adequados junto às saídas de água quente.

Identificação do risco de Legionella em sistemas de água quente sanitária

Dados de estudos sugerem que a temperatura ideal para o crescimento e proliferação microbiana é 37°C. Abaixo desta temperatura, a taxa de multiplicação diminui e pode ser considerada negligenciável abaixo de 20°C.

Certos grupos de pessoas são mais susceptíveis, incluindo: pessoas com mais de 45 anos de idade; fumadores; alcoólicos; diabéticos; imunocomprometidos; e doentes com cancro, respiratórios ou renais.

Por conseguinte, todas as condutas gerais que conduzem a saídas individuais devem ser capazes de fornecer água fria a uma temperatura próxima da da água de entrada nos dois minutos seguintes à ligação.

Os principais passos para a identificação e eliminação do risco de Legionella nos sistemas de água quente sanitária são

• Designação de uma "pessoa responsável" pela gestão.

• Identificação e avaliação das fontes de risco, incluindo a preparação de um plano de minimização de riscos para prevenir e controlar quaisquer ameaças.

• Aplicação e gestão do plano de minimização dos riscos.

• Manutenção de registos e verificação de que as medidas tomadas são eficazes na prevenção ou controlo do risco.

• As avaliações de risco envolvem a verificação do estado de conformidade através de listas de controlo, com respostas "sim" ou "não". Quanto menos condições forem cumpridas, maior é a probabilidade de algo acontecer.

Uma vez avaliado o risco, este deve ser minimizado e controlado, e a avaliação deve ser revista periodicamente.

O registo de avaliação é um documento que deve ser mantido atualizado. Devem ser tomadas medidas para rever a avaliação periodicamente. Uma indicação de quando rever a avaliação e do que deve ser registado pode ser devida a:

• Alterações no sistema de água ou na sua utilização.

• Alterações na utilização do sistema de água onde está instalado.

• Os resultados dos controlos indicam que as medidas de controlo já não são eficazes.

• Mudanças no pessoal responsável.

• Um caso de legionela associado ao sistema.

• Se a avaliação indicar que existe um risco razoavelmente previsível proveniente de um sistema de água, a exposição deve ser evitada tanto quanto possível.

Se tal não for possível, deve ser implementado um plano escrito para controlar o risco de exposição e gerido de forma adequada. Este roteiro deve especificar as medidas a adotar para garantir a sua eficácia.

É cada vez mais difícil saber quantos sistemas de água quente e fria existem, porque estão a ser incorporados mais dispositivos de baixo fluxo e válvulas misturadoras. Por este motivo, o Real Decreto 487/2022, de 21 de junho, estabelece o requisitos sanitários para a prevenção e o controlo da Legionella através de um sistema de água quente sanitária bem configurado.

Embora os surtos de Legionella sejam pouco frequentes, podem ser fatais e podem ser evitados através de uma conceção técnica, manutenção e gestão operacional.

O controlo eficaz da bactéria Legionella é conseguido através de uma boa conceção técnica e de uma gestão adequada por parte do cliente. É importante considerar a atualização das orientações de conceção para se adaptarem às práticas modernas. Isto implica mais investigação, análise de dados e partilha de informações sobre o consumo de água em edifícios reais.

Como evitar o risco de legionella em sistemas de água quente sanitária

Os sistemas de água quente sanitária são frequentemente implicados como uma fonte de surtos de legionela. É comum encontrar quantidades muito pequenas da bactéria, que causa a doença, no solo, na água e até na água da torneira. É pouco provável que a legionela se torne um risco para a saúde, a menos que comece a multiplicar-se e a colonizar-se. Se não for corretamente concebido ou mantido, um sistema de água quente doméstica (bem como outros sistemas de água abertos) pode facilitar essa proliferação.

Os sistemas de águas abertas são aqueles em que a água está diretamente exposta ao ambiente externo. Estes sistemas são caracterizados pela troca de água com o ambiente circundante.

Os exemplos incluem lagoas, lagos, rios, oceanos e fontes de água naturais. Esta água está exposta ao exterior e não flui através de tubagens ou estruturas fechadas.

No contexto da legionela, os sistemas de água abertos podem ser considerados como potenciais reservatórios da bactéria. Se as condições forem propícias, a legionella pode proliferar nestes sistemas e ser potencialmente transportada para outros ambientes, tais como sistemas de distribuição de água em edifícios, através de aerossóis ou gotículas de água contaminada. Por isso, é importante considerar até que ponto estes sistemas de água abertos podem ser afectados pela propagação da legionella e tomar medidas de prevenção e controlo adequadas para reduzir o risco de legionella nos sistemas de água quente sanitária.

Existem dois factores ambientais que favorecem a proliferação da Legionella num sistema de água quente sanitária: baixa temperatura da água e estagnação. Eis como evitar ambos:

• Manter a temperatura da água a 60°C. Isto inclui a água de abastecimento e quaisquer dispositivos de armazenamento de água quente. A Legionella pode sobreviver num intervalo de temperatura de 20 a 50°C e crescer num intervalo de temperatura de 25 a 42°C. No entanto, sabe-se que a bactéria pode sobreviver fora destes intervalos se encontrar um biofilme no qual se possa alojar. Por conseguinte, é importante manter os sistemas de água quente a 60 °C, incluindo os elementos de armazenamento de água quente. Embora possa ser tentador utilizar a redução da temperatura como forma de poupar energia, é melhor conservá-la noutro local, uma vez que isso aumenta a vulnerabilidade de qualquer sistema de água quente.

• Evitar "pernas mortas" na conceção da tubagem. A estagnação nos sistemas de água quente leva à acumulação de incrustações e biofilmes. Estes ambientes fornecem proteção e nutrientes que permitem que a Legionella sobreviva e se multiplique. Por conseguinte, é importante evitar quaisquer áreas de estagnação nas tubagens de água quente.
• Utilizar bombas de recirculação continuamente. A conceção de um sistema de água quente com bombas de recirculação não só poupa água, mantendo-a quente no ponto de utilização, como também minimiza a formação de incrustações e a estagnação. Este é outro aspeto em que a segurança sanitária tem precedência sobre a poupança de energia.
• Certifique-se de que os dispositivos de prevenção de refluxo estão a funcionar corretamente. Estes dispositivos são mecanismos concebidos para impedir o fluxo inverso ou o refluxo da água nos sistemas de canalização e tubagens.

  Quando um dispositivo de prevenção de refluxo não funciona corretamente, existe o risco de a água quente sanitária ser contaminada com água de processo. Por outras palavras, a água que deveria ser utilizada para fins de higiene pessoal, como o duche ou a lavagem das mãos, pode ser misturada com água para outras utilizações, como a água utilizada em processos industriais ou sistemas de aquecimento.

• Efetuar medidas de manutenção de rotina nos reservatórios de água quente. Isto inclui o esvaziamento regular dos depósitos para remover incrustações e sedimentos, bem como medidas regulares de cloração.

Se alargarmos para termos industriais, o manutenção de purgadores de vapor da sua instalação é também uma tarefa a ter em conta. Embora os purgadores de vapor não estejam diretamente relacionados com a propagação da bactéria legionella, o seu funcionamento adequado pode influenciar o controlo da humidade e da temperatura, que são factores importantes para evitar o crescimento de bactérias noutros sistemas de água.

Os purgadores de vapor são utilizados para remover o condensado e o excesso de ar dos sistemas de vapor em instalações industriais. Ao mantê-los em boas condições e a funcionar corretamente, evitam a acumulação de água estagnada, que pode contribuir para a formação de biofilmes e encorajar o crescimento de legionella.

Além disso, a manutenção adequada dos purgadores ajuda a manter um fluxo constante de vapor e evita possíveis fugas ou problemas no sistema de distribuição de vapor. Isto pode minimizar o risco de estagnação da água e a formação de condições favoráveis ao crescimento bacteriano.

Equipamento de produção de água quente sem acumulação

Os equipamentos de produção de água quente sem armazenamento, também conhecidos como sistemas de produção instantânea ou sistemas de água quente sem tanque de armazenamento, oferecem várias vantagens para o controlo da legionela em comparação com os sistemas de armazenamento tradicionais. Abaixo estão alguns dos principais benefícios:

• Eliminação do risco de proliferação de legionellaOs sistemas de produção de água quente sem armazenamento produzem água quente instantaneamente, o que significa que não existe um volume significativo de água armazenada no sistema. Isto elimina o risco de a água estagnada num tanque de armazenamento ou em tubagens ser um ambiente propício ao crescimento e proliferação da bactéria Legionella.
• Água quente a pedidoEstes sistemas fornecem água quente a pedido, o que significa que apenas a quantidade de água necessária é aquecida no momento requerido. Isto reduz a necessidade de manter grandes volumes de água quente a uma temperatura constante, o que reduz ainda mais as hipóteses de proliferação de legionella.
• Controlo preciso da temperatura da águaO equipamento de produção de água quente sem armazenamento oferece um controlo preciso da temperatura da água, o que é essencial para o controlo da Legionella. Podem manter a água quente a temperaturas constantes superiores a 50°C, o que é necessário para inibir o crescimento bacteriano.
• Redução da formação de biofilmeOs sistemas de armazenamento tradicionais, tais como os aquecedores de água com reservatório, podem encorajar a formação de biofilme nas superfícies internas do reservatório e dos tubos. Este biofilme pode ser um porto de abrigo para a bactéria Legionella. No equipamento de produção de água quente sem armazenamento, como não há água parada, a formação de biofilme é consideravelmente reduzida.
• Redução do risco de contaminaçãoA ausência de tanques de armazenamento e de grandes volumes de água quente em sistemas de produção sem acumulação reduz o risco de contaminação da água quente por agentes externos ou problemas de manutenção inadequados. Isto contribui para manter a qualidade da água e reduzir o risco de legionella.
• Eficiência energéticaO equipamento de produção de água quente sem armazenamento é geralmente mais eficiente do ponto de vista energético do que os sistemas de armazenamento, uma vez que apenas aquece a quantidade de água necessária no momento certo. Isto resulta em poupanças de energia e, consequentemente, em custos operacionais reduzidos.
• Menos espaço necessárioEstes sistemas ocupam menos espaço físico do que os termoacumuladores com reservatório, uma vez que não necessitam de espaço adicional para o armazenamento de água quente. Este facto permite uma maior flexibilidade na conceção e localização dos sistemas de água quente.

O equipamento de produção de água quente sem acumulação são uma solução inovadora e eficiente para garantir água quente a pedido. Estes sistemas eliminam o risco de proliferação da bactéria Legionella, evitando o armazenamento de grandes volumes de água quente. Com um controlo preciso da temperatura, fornecem água quente à temperatura certa no momento certo, reduzindo o desperdício de energia e os custos operacionais. Para além disso, ao eliminar os tanques de armazenamento, estas unidades ocupam menos espaço, proporcionando flexibilidade de design.

Em poucas palavras

Em conclusão, a prevenção do risco de legionella nos sistemas de água quente sanitária é crucial para garantir a saúde e a segurança das pessoas. Ao implementar medidas adequadas, podemos reduzir significativamente as hipóteses de proliferação da bactéria. Alguns procedimentos importantes incluem:

• Manutenção regular: Inspeção, limpeza e desinfeção regulares dos sistemas de água quente sanitária. Isto ajudará a eliminar possíveis depósitos, biofilmes ou outros factores que favoreçam o crescimento da legionela.

• Temperatura: Mantenha a temperatura da água quente acima dos 50°C nas saídas para evitar o crescimento de bactérias. No entanto, é importante ter em conta a segurança e evitar queimaduras acidentais.

• Conceção adequada: Assegurar que os sistemas de água quente são concebidos corretamente, considerando o dimensionamento adequado, a localização dos dispositivos de prevenção de refluxo e o fluxo adequado para evitar a estagnação. É importante considerar a possibilidade de utilizar equipamento de produção de água quente sem armazenamento.

• Controlo dos riscos: Identificar e controlar os factores de risco, tais como sistemas de água estagnada, fugas, depósitos de sedimentos e quaisquer outras condições que possam promover o crescimento bacteriano.

• Formação e sensibilização: Formar o pessoal responsável pela gestão e manutenção dos sistemas de água quente sanitária sobre os procedimentos correctos para prevenir a legionela. É igualmente importante sensibilizar os utilizadores para a utilização correcta da água quente e para a importância de comunicar quaisquer problemas ou alterações na qualidade da água.

Ao implementar estas medidas preventivas, podemos reduzir o risco de legionella nos sistemas de água quente sanitária e garantir um ambiente saudável. A prevenção é a coisa mais importante para proteger a saúde das pessoas e minimizar qualquer possível impacto negativo associado à bactéria da legionela.