Cómo minimizar el riesgo de legionella en sistemas de agua caliente sanitaria

Un buen diseño de ingeniería y la gestión del control por parte de los responsables de los sistemas ACS son claves para minimizar con éxito el riesgo de legionella en sistemas de agua caliente sanitaria. En este artículo, veremos cómo combatir el riesgo de esta bacteria en los servicios de agua domésticos.

Los avances tecnológicos, combinados con la tendencia a ahorrar agua mediante inodoros de bajo consumo con descarga reducida, obligan a obtener datos actualizados y fiables sobre el consumo de agua de los edificios para evaluar la demanda con mayor precisión.

Si no se tienen en cuenta estas acciones que reducen o limitan el consumo de agua de los hogares, la demanda y los índices de relleno de los depósitos de agua pueden provocar un estancamiento en las instalaciones domésticas, lo que puede dar lugar a problemas de salud pública, como la proliferación de bacterias.

Aunque los microorganismos pueden estar vivos pero sin capacidad de ser aptos para el cultivo (VBNC) a bajas temperaturas, son capaces de reproducirse a temperaturas del agua más cálidas.

Por lo tanto, es importante tener una estimación precisa del consumo de agua esperado por parte de los usuarios finales de los diferentes componentes del sistema hidráulico, como tuberías, tanques de almacenamiento, calentadores de agua, termos, etc…

Para que la Legionella prolifere, se requieren ciertas condiciones, entre ellas:

• Temperatura del agua en el sistema de entre 20°C y 45°C
• Posibilidad de que se formen “aerosoles de agua” y se transmitan por el aire.

Cuando hablamos de aerosoles, nos referimos a pequeñas partículas de agua que se dispersan en el aire en forma de gotas o niebla. Estas partículas pueden ser generadas en diversas situaciones, como cuando el agua se rocía, se agita o se vaporiza y si son inhalados, pueden transmitir legionella.

• Agua almacenada y/o reutilizada que no se desecha por completo.

• Presencia de depósitos en el sistema, como lodos, materia orgánica, óxido, acumulación de sustancias a causa de minerales, sedimentos, residuos en las superficies internas del sistema de agua o también por sustancias orgánicas presentes en el agua que pueden servir como fuente de alimento para las bacterias, incluyendo la Legionella.

• Amebas, que se sabe que provocan la “contaminación retrógrada” de las bacterias de la legionella. En este tipo de contaminación, la bacteria Legionella, que normalmente se encuentra en el medio ambiente acuático, contamina el agua de suministro y, a través de ese agua contaminada, puede introducirse en los sistemas de tuberías o instalaciones internas de agua de los hogares.

Para que las bacterias de la legionela se reproduzcan, la temperatura ambiente y la humedad relativa (HR) deben ser exactas. Las bacterias pueden proliferar en embalses, calentadores, tuberías, filtros, válvulas mezcladoras termostáticas (TMV) y tipos particulares de accesorios y materiales.

Todas las bacterias necesitan un sustrato o fuente de alimento. Las causas habituales de contaminación de los sistemas de agua caliente o fría son las duchas, los grifos, los rociadores y las bañeras de hidromasaje. Otros sistemas de riesgo son los humidificadores y los purificadores de aire, los sistemas de pulverizado para lavar coches o los de riego automático.

El agua contaminada puede suponer un riesgo de infección si se convierte en aerosol y se transmite por el aire. Las partículas pequeñas pueden permanecer suspendidas en el aire durante largos periodos y desplazarse a distancias considerables. Solo hay agua condensada, que representa un pequeño porcentaje de la masa total.

Cuando el aire contaminado se inhala, las partículas de 5 µm de diámetro o menos quedarán retenidas en los pulmones porque estos tamaños son difíciles de expulsar. El riesgo aumenta con la duración de la exposición, la frecuencia respiratoria y el número de bacterias de legionella presentes en el aire.

Un biofilm es cualquier grupo de microorganismos en el que las células se adhieren entre sí y, a menudo, a una superficie. Estas células adherentes se incrustan dentro de una matriz extracelular viscosa que se compone de sustancias poliméricas extracelulares (EPS). Esto significa que la legionella puede protegerse de los métodos normales de tratamiento de agua.

La Legionella es una bacteria que puede colonizar sistemas de distribución de agua, como tuberías, tanques y equipos de enfriamiento, formando una biopelícula o biofilm. Este biofilm es una capa delgada y pegajosa compuesta por bacterias, materia orgánica y otros microorganismos que se adhieren a las superficies internas de estos sistemas.

Aunque el agua que fluye o se bombea a través de un sistema de distribución puede afectar al biofilm y romperlo en partes, no necesariamente lo elimina por completo. Esto se debe a que la película puede tener una estructura resiliente y persistir incluso cuando el agua circula activamente.

Cuando el biofilm se mantiene dentro del sistema, proporciona un entorno propicio para que la legionella se reproduzca y se multiplique. La bacteria puede utilizar los nutrientes presentes en el biofilm y estar protegida de factores externos, como desinfectantes o cambios de temperatura.

Las superficies de las tuberías no son lisas y los biofilm se adhieren a ellas, por lo que la extracción y el movimiento regulares del agua a través del sistema, apoyados por sistemas de descarga automatizados o mediante la intervención manual del personal de limpieza o de mantenimiento, son importantes para minimizar el riesgo de legionella en sistemas de agua caliente sanitaria.

La legionella solo puede proliferar en el agua en presencia de otros microorganismos. También se ha demostrado que está asociada con biofilms en las superficies de los sistemas de agua, donde pueden reproducirse en los protozoos que se encuentran en la biopelícula.

El crecimiento dentro de protozoos, y más aún con la ventaja de poder habitar en quistes protozoarios, puede proteger a las legionelas de aerosoles y sustancias químicas que se utilizan para destruir, controlar o inhibir el crecimiento de organismos vivos no deseados, el calor y la desecación. Esto les permite sobrevivir en condiciones que de otro modo serían fatales, y ser transportadas dentro de protozoos y quistes a entornos más favorables, donde podrían crecer.

La simbiosis con los biofilms, al igual que ocurre con otras bacterias acuáticas, ofrece a la legionella una ventaja nutricional y cierta protección frente a las condiciones ambientales adversas, en particular los biocidas, que las matarían si estuvieran simplemente suspendidas en el flujo de agua. El control de la formación de biofilms en los sistemas hidráulicos es de vital importancia para reducir el riesgo de legionella en sistemas de agua caliente sanitaria.

Las temperaturas del flujo de agua también influyen en el volumen que se utiliza de la misma, sobre todo en relación con los servicios de agua caliente. Las temperaturas del agua caliente deben ser lo suficientemente bajas para mitigar el riesgo de quemaduras, pero, como resultado, pueden favorecer el crecimiento bacteriano y la presencia de legionella, stenotrophomonas y pseudomonas, incluidos otros patógenos transmitidos por el agua.

La temperatura óptima de multiplicación de la bacteria de la legionella se sitúa entre los 32 °C y los 42 °C. El Instituto de Salud y Seguridad en el Trabajo, exige que la temperatura de los sistemas de agua caliente doméstica se mantenga por encima de los 50-60 °C. También aconseja que se almacene y mantenga a una temperatura adecuada sin estar por debajo de 60°C, con una temperatura de distribución recomendada no inferior a 50°C, y 55°C en los locales sanitarios.

Las temperaturas superiores a 44 °C aproximadamente, pueden provocar quemaduras en la piel, por lo que existe un conflicto entre el almacenamiento de agua caliente a 60 °C y el riesgo de quemaduras. Por ello, es necesario controlar la temperatura del agua caliente mediante dispositivos de control termostático, como los termostatos, o colocar señales de advertencia adecuadas junto a las salidas de agua caliente.

Identificación del riesgo de legionella en sistemas de agua caliente sanitaria

Los datos de estudios realizados sugieren que la temperatura ideal para el crecimiento y la proliferación microbiana es de 37°C. Por debajo de esta temperatura, la tasa de multiplicación disminuye y puede considerarse ínfima por debajo de 20°C.

Ciertos grupos de personas son más susceptibles, entre ellos: los mayores de 45 años; los fumadores; los alcohólicos; los diabéticos; los inmunodeprimidos; y los enfermos de cáncer, respiratorios o renales.

Por eso, todos las tuberías generales que vayan hacia tomas individuales deben ser capaces de suministrar agua fría a una temperatura cercana a la del agua entrante en los dos minutos siguientes a su puesta en marcha.

Las pasos clave para la identificación y la eliminación del riesgo de legionella en sistemas de agua caliente sanitaria son:

• Designación de una «persona responsable» de la gestión.

• Identificación y evaluación de las fuentes de riesgo, incluida la preparación de un plan de minimización de riesgos para prevenir y controlar cualquier amenaza.

• Aplicación y gestión del plan de minimización de riesgos.

• Mantenimiento de registros y comprobación de que las medidas adoptadas son eficaces para prevenir o controlar el riesgo.

• Las evaluaciones de riesgos implican cerciorarse del estado del cumplimiento mediante listas de comprobación, con respuestas de «sí» o «no”. Cuanto menos condiciones se cumplan, mayor será la probabilidad de que algo ocurra.

Una vez valorado el riesgo, hay que minimizarlo y controlarlo, y la evaluación debe revisarse periódicamente.

El registro de la evaluación es un documento que debe mantenerse actualizado. Deben tomarse medidas para revisar la evaluación periódicamente. Una indicación de cuándo revisar la evaluación y qué debe registrarse, puede deberse por:

• Cambios en el sistema de agua o en su uso.

• Cambios en el uso del sistema de agua en el lugar donde esté instalado.

• Los resultados de las comprobaciones, indican que las medidas de control ya no son eficaces.

• Cambios del personal responsable.

• Un caso de legionella asociado al sistema.

• Cuando la evaluación indique que existe un riesgo razonablemente previsible derivado de un sistema de agua, la exposición debe evitarse en la medida de lo posible.

Cuando esto no sea factible, deberá aplicarse y gestionarse adecuadamente un plan por escrito para controlar el riesgo de exposición. Esta hoja de ruta debe especificar las medidas que deben tomarse para garantizar su eficacia.

Cada vez es más difícil saber cuántos sistemas de agua fría y caliente existen porque se están incorporando más dispositivos de bajo caudal y válvulas mezcladoras. Por esta razón, el Real Decreto 487/2022, de 21 de junio, establece los requisitos sanitarios para la prevención y el control de la Legionella mediante un sistema de agua caliente sanitaria bien configurado.

Aunque los brotes de legionella son infrecuentes, pueden poner en peligro la vida de las personas y pueden evitarse mediante el diseño técnico, el mantenimiento y la gestión operativa.

El control eficaz de la bacteria Legionella se logra mediante un buen diseño técnico y una gestión adecuada por parte del cliente. Es importante considerar la actualización de las pautas de diseño para adaptarse a las prácticas modernas. Esto implica realizar más investigación, analizar datos y compartir información sobre el consumo de agua en edificios reales.

Cómo evitar el riesgo de legionella en sistemas de agua caliente sanitaria

Los sistemas domésticos de agua caliente suelen estar implicados como fuente de brotes de legionella. Es habitual encontrar cantidades muy pequeñas de esta bacteria, la cual es la causante de la enfermedad, en el suelo, en el agua e incluso en el agua del grifo. No es probable que la legionella se convierta en un riesgo para la salud a menos que empiece a multiplicarse y colonizar. Si no se diseña o mantiene adecuadamente, un sistema de agua caliente sanitaria (así como otros sistemas de agua abiertos) puede facilitar dicha proliferación.

Los sistemas de agua abiertos son aquellos en los que el agua está expuesta directamente al ambiente externo. Estos sistemas se caracterizan por permitir el intercambio de agua con el entorno circundante.

Algunos ejemplos pueden ser estanques, lagos, ríos, océanos y fuentes de agua natural. Esta agua está expuesta al exterior y no circula por tuberías o estructuras cerradas.

En el contexto de la legionella, los sistemas de agua abiertos pueden ser considerados como posibles reservorios de la bacteria. Si las condiciones son propicias, la legionella puede proliferar en estos sistemas y potencialmente ser transportada a otros entornos, como sistemas de distribución de agua en edificios, a través de aerosoles o gotas de agua contaminadas. Por lo tanto, es importante tener en cuenta hasta qué punto pueden afectar estos sistemas de agua abiertos con la propagación de la legionella y tomar medidas adecuadas de prevención y control para disminuir el riesgo de legionella en sistemas de agua caliente sanitaria.

Hay dos factores ambientales que favorecen la proliferación de Legionella en un sistema de agua caliente sanitaria: la baja temperatura del agua y el estancamiento. He aquí cómo evitar ambos:

• Mantén la temperatura del agua a 60°C. Esto incluye el agua de suministro y cualquier dispositivo de almacenamiento de agua caliente.  La Legionella puede sobrevivir en un rango de temperaturas de 20 a 50 °C y crecer en un rango de temperaturas de 25 a 42 °C. Sin embargo, se sabe que la bacteria puede sobrevivir fuera de estos intervalos si encuentra un biofilm en la que hospedarse. Por eso es importante mantener los sistemas de agua caliente a 60 °C, incluidos los elementos de almacenamiento de agua caliente. Aunque puede resultar tentador utilizar la reducción de temperatura como medio para ahorrar energía, es mejor conservarla en otros lugares, ya que esto aumenta la vulnerabilidad de cualquier sistema de agua caliente.

• Evita los «tramos muertos» en el diseño de las tuberías.  El estancamiento en los sistemas de agua caliente conduce a la acumulación de incrustaciones y biofilms.  Estos entornos proporcionan protección y nutrientes que permiten a la Legionella sobrevivir y multiplicarse.  Por lo tanto, es importante evitar cualquier zona de estancamiento en las tuberías de agua caliente.
• Utiliza bombas de recirculación de forma continua.  Diseñar un sistema de agua caliente con bombas de recirculación no solo ahorra agua al mantenerla caliente en el punto de uso, sino que minimiza las incrustaciones y el estancamiento. Este es otro aspecto en el que la seguridad sanitaria prevalece sobre el ahorro de energía.
• Asegúrate de que los dispositivos de prevención de reflujo funcionan correctamente. Estos dispositivos son mecanismos diseñados para prevenir el flujo inverso o reflujo del agua en sistemas de fontanería y tuberías.

  Cuando un dispositivo de prevención de reflujo no funciona correctamente, existe el riesgo de que el agua caliente sanitaria se contamine con agua de proceso. En otras palabras, el agua que debería ser utilizada para fines de higiene personal, como ducharse o lavarse las manos, podría mezclarse con agua para otros usos, como la empleada en procesos industriales o sistemas de calefacción.

• Realiza medidas rutinarias de mantenimiento en los depósitos de agua caliente.  Esto incluye el vaciado periódico de los depósitos para eliminar incrustaciones y sedimentos, así como medidas regulares de cloración.

Si ampliamos a términos industriales, el mantenimiento de purgadores de vapor de tu planta también es una tarea a tener en cuenta. Aunque los purgadores de vapor no están directamente relacionados con la propagación de la bacteria de la legionella, su funcionamiento adecuado puede influir en el control de la humedad y la temperatura, que son factores importantes para prevenir la proliferación de la bacteria en otros sistemas de agua.

Los purgadores de vapor se utilizan para eliminar el condensado y el exceso de aire de los sistemas de vapor en las plantas industriales. Al mantenerlos en buen estado y funcionando correctamente, se evita la acumulación de agua estancada, lo cual puede contribuir a la formación de biofilms y favorecer el crecimiento de la legionella.

Además, el mantenimiento adecuado de los purgadores ayuda a mantener un flujo constante de vapor y evita posibles fugas o problemas en el sistema de distribución de vapor. Esto puede minimizar el riesgo de estancamiento del agua y la formación de condiciones favorables para el crecimiento de la bacteria.

Equipos de generación de agua caliente sin acumulación

Los equipos de generación de agua caliente sin acumulación, también conocidos como sistemas de generación instantánea o sistemas de agua caliente sin tanque acumulador, ofrecen varios beneficios para el control de la legionella en comparación con los sistemas de acumulación tradicionales. A continuación, se presentan algunos de los beneficios clave:

• Eliminación del riesgo de proliferación de legionella: Los sistemas de generación de agua caliente sin acumulación producen agua caliente de manera instantánea, lo que significa que no hay un volumen significativo de agua almacenada en el sistema. Esto elimina el riesgo de que el agua estancada en un tanque de almacenamiento o en las tuberías sea un entorno propicio para el crecimiento y la proliferación de la bacteria Legionella.
• Agua caliente a demanda: Estos sistemas suministran agua caliente según la demanda, lo que significa que solo se calienta la cantidad de agua necesaria en el momento requerido. Esto reduce la necesidad de mantener grandes volúmenes de agua caliente a una temperatura constante, lo que disminuye aún más las posibilidades de proliferación de la legionella.
• Control preciso de la temperatura del agua: Los equipos de generación de agua caliente sin acumulación ofrecen un control preciso de la temperatura del agua, lo que es esencial para el control de la legionella. Pueden mantener el agua caliente a temperaturas constantes y superiores a los 50 °C, que son necesarias para inhibir el crecimiento de la bacteria.
• Menor formación de biofilm: Los sistemas de acumulación tradicionales, como los calentadores de agua con tanque, pueden favorecer la formación de biofilm en las superficies internas del tanque y las tuberías. Este biofilm puede ser un refugio para la bacteria Legionella. En los equipos de generación de agua caliente sin acumulación, al no haber agua estancada, la formación de biofilm se reduce considerablemente.
• Menor riesgo de contaminación: La ausencia de tanques de almacenamiento y de grandes volúmenes de agua caliente en los sistemas de generación sin acumulación disminuye el riesgo de contaminación del agua caliente por agentes externos o por problemas de mantenimiento inadecuado. Esto contribuye a mantener la calidad del agua y reducir el riesgo de presencia de legionella
• Eficiencia energética: Los equipos de generación de agua caliente sin acumulación suelen ser más eficientes energéticamente que los sistemas de acumulación, ya que solo calientan la cantidad necesaria de agua en el momento preciso. Esto se traduce en ahorros de energía y, por ende, en una reducción de los costos operativos.
• Menor espacio requerido: Estos sistemas ocupan menos espacio físico que los calentadores de agua con tanque, ya que no requieren un espacio adicional para el almacenamiento de agua caliente. Esto permite una mayor flexibilidad en el diseño y la ubicación de los sistemas de agua caliente.

Los equipos de generación de agua caliente sin acumulación son una solución innovadora y eficiente para garantizar agua caliente a demanda. Estos sistemas eliminan el riesgo de proliferación de la bacteria Legionella al evitar el almacenamiento de grandes volúmenes de agua caliente. Con un control preciso de la temperatura, proporcionan agua caliente a la temperatura adecuada en el momento exacto, reduciendo el desperdicio de energía y los costos operativos. Además, al eliminar los tanques de almacenamiento, estos equipos ocupan menos espacio, brindando flexibilidad en el diseño.

En resumen

Como conclusión, prevenir el riesgo de legionella en sistemas de agua caliente sanitaria es crucial para garantizar la salud y seguridad de las personas. Al implementar las medidas adecuadas, podemos reducir significativamente las posibilidades de proliferación de la bacteria. Algunas procedimientos importantes incluyen:

• Mantenimiento regular: Realizar inspecciones periódicas, limpieza y desinfección de los sistemas de agua caliente sanitaria. Esto ayudará a eliminar posibles depósitos, biofilms u otros factores que favorezcan el crecimiento de la legionella.

• Temperatura adecuada: Mantener la temperatura del agua caliente por encima de los 50°C en los puntos de salida para prevenir el crecimiento de la bacteria. Sin embargo, es importante tener en cuenta la seguridad y evitar quemaduras accidentales.

• Diseño adecuado: Asegurarse de que los sistemas de agua caliente estén diseñados correctamente, considerando el dimensionamiento adecuado, la ubicación de los dispositivos de prevención de reflujo y un flujo adecuado para evitar estancamientos. Es importante considerar la posibilidad de usar equipos de generación de agua caliente sin acumulación.

• Control de riesgos: Identificar y controlar los factores de riesgo, como sistemas de agua estancada, fugas, depósitos de sedimentos y cualquier otra condición que pueda promover el crecimiento de la bacteria.

• Formación y sensibilización: Capacitar al personal responsable de la gestión y mantenimiento de los sistemas de agua caliente sanitaria sobre los procedimientos adecuados para prevenir la legionella. También es importante concienciar a los usuarios sobre el uso adecuado del agua caliente y la importancia de informar cualquier problema o cambio en la calidad del agua.

Al implementar estas medidas preventivas, podemos reducir el riesgo de legionella en sistemas de agua caliente sanitaria y garantizar un entorno saludable. La prevención es lo más importante para proteger la salud de las personas y minimizar cualquier posible impacto negativo asociado con la bacteria legionella.